明式家具以用材考究，精于选料；造型简练，比例适度；结构科学，榫卯精密；装饰精美，手法多样而著称于世，是中国传统家具的一朵奇葩，在中国家具乃至世界家具的发展史上均占有重要的历史地位。其形制及结构深受中国古代儒家思想、道家思想及明朝中叶以后通俗文化的影响和熏陶，无论是在审美观念还是在表现手法上都体现了中华民族深厚的文化内涵，如明式家具中经典座具之一的明式圈椅集众家哲学思想于一身，实现了人与自然、个体与社会、理性与感情、物质与心灵的完美统一。可以说，其深厚的文化底蕴所形成的潜在的设计理念为中国现代家具的发展指明了方向。因而对明式家具设计理念的探讨和研究具有深远的意义。
一、“内省”及“中庸之道”的处世哲学
儒家思想是中国传统的道德观念。正如孔子的孙子，子思在《中庸》中强调:“和而不流”，“中立而不倚”，“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”中庸之道在形式上重视“中正”、“中行”，在内涵上主张凡事都不要过度，要含蓄，以免适得其反。这一传统思想在中国传统家具的造型中得到了完美的体现，尤其是明代的线型在传统技法上提炼概括成简炼、流畅、舒展和刚劲。无论是大曲率的着力构件还是小曲率的装饰线脚、花纹、牙板，大多简洁挺拔，圆润流畅，而无矫柔造作之感。尤其是明代家具造型中直线与曲线的完美结合，不但使造型式样具有直线的稳健、挺拔，而且还具有曲线的流畅、典雅，更使家具造型收放有度，刚柔并济，具有形神兼备的特点如明式圈椅对称式的整体构架、外扩内敛式的椅圈及扶手、鼓腿彭牙式及内翻马蹄式的腿足和天圆地方的整体造型，又如圆角柜腿足的收分、四出头官帽椅前枨的飘肩，四件柜上的抬肩等等不仅传达出中庸、含蓄的“文化特性”，而且还体现了儒家“中和”及 “温柔敦厚”的审美思想。
二、“经世致用”的实学
明代家具的飞速发展与明中叶以来的儒学思想的变迁有着密切的联系。东林学派在思想文化领域倡导“经世致用”的实学，提倡改革，鼓励创新。这种追求科学的精神大大促进了明代家具制作技术的飞速发展，在一定程度上造就了明式家具经久耐用的榫卯结构及重俭轻繁的文化特征。尤其是在这种实用哲学的指引下，明式家具结构实现了结构和功能的完美统一，在基本沿用中国古代木构架建筑的梁柱式结构的基础上，又经过不断的改进和发展，使家具各部位的有机组合提炼到简单明确，既符合力学原理，又十分重视实用与美观。如介于桌面底与立腿之间的霸王枨，既简化了家具外观的造型，又不失其结构的力学强度，并以高弓背的拱顶形式衬托出家具体态挺秀的稳定感；又如用于凳、椅、桌面和柜门等部件的格角榫攒边嵌板结构，不仅适应了木材的胀缩变形，避免了面板的翘曲变形，又掩盖了木材外露的截面横纹，大大增强了家具的美观性。另外，明式家具在整体尺寸比例及细节上的巧妙处理，同样充分体现了独特的实用匠心及儒家思想对现实、人性的关怀，如明式圈椅的人性化曲线形靠背、扶手与搭脑一体化设计的椅圈及局部金属构件的装饰及其各构件之间的比例关系。尤其是前者，更体现了实用的人性化，通过对大量传世实物的测量，可以发现很多家具在尺寸上的设计是十分科学的，且多数都符合人体学的比例关系，以现代的学术语来说，就是明式家具十分注重人体工程学。
